За один из столиков открытой веранды расположившегося под аэрунским солнцем кафе со странным названием «Адаструм» уселась немного усталая, но все еще бодрая девушка, тряхнувшая головой, отчего ее густые рыжие волосы рассыпались по плечам. Облачена она была в коротенькую черную юбочку и облегающий ладную фигуру топик такого же цвета. Незнакомка заложила одну стройную ножку в туфле на длинном узком каблуке на другую и глянула на наручные часы.
Вечерело. Скучающим взглядом зеленых глаз девица осматривала окрестности, прикидывая: каким бы образом раздобыть себе ночлег или хотя бы денег на пропитание. Ведь правда заключалсь в том, что последние деньги Ларианна Атулейн, а так звали рыжеволосую, истратила на путешествие сюда. И теперь была не то что на мели — посреди пустыни. ни гроша за душой, и только собственное тело и мозги, чтобы ухитриться жить дальше.
— Привет! — кучерявая невысокая девчушка с носом в веснушках проворно обмахнула столик, добродушно улыбаясь, взгромоздила на него стальные кувшин с водой и стакан.
— Хорошая погода сегодня,... слышали, в порту необычный корабли пристал, без экипажа?... а завтра ж уже карнавал, а «принцессу», сбежавшую от родителей, до сих пор ищут — болтала она. Достав из кармашка завязанной под грудью клетчатой рубашки блокнотик и свинцовый карандаш, девушка взяла их на изготовку. — Чего пожелаете?
— Эээ... — слегка замялась Лара. — Ну, как бы это сказать... Чего-нибудь не слишком дорого...
Внезапно она задумалась.
«Девчушка мила, непосредственна и говорлива. Отличный начальный источник информации. То, что надо. Попытаться бы установить контакт... Попробуем, попробуем».
— А что бы вы посоветовали? — включив обаяние на полную катушку, засияла она улыбкой. — Я не слишком разбираюсь в меню и ассортиментах. Я вообще только что приехала и не разбираюсь, что тут и как. А у вас тут, похоже, много всякого увлекательного. А что за корабль такой? И что за карнавал? Мне очень интересно.
«Плотный вербальный контакт, так папа учил. Плотный вербальный контакт, никакого молчания»
— Ну, коли вы хотите покушать и не потратиться то у нас есть отличный стейк из царь-рыбы с гарниром — вкусно, много и не дорого, восемнадцать унций свежайшего филе прямо с гриля, с овощами и прожаренными пластинками пататов, всё с любовью с особым соусом от нашего шеф-повара! — девушка облизнулась и подмигнула, скорчив смешную рожицу. — А чего желаете испить? О, да! В этом городе постоянно что-то происходит! Ещё бы — перекрёсток миров, прямо странно, как его ещё не какой-то войной, чумой или катаклизмом. Я и сама не отсюда. Я вам очень рекомендую — она заговорщически скосила прищуренные глаза и сделала тише голос — хотя заведение и не торгует им официально, ну вы понимаете — страшные глаза на выкате, — местное вино зелёных слив, на пополам с водой, потому как больно забористо — к рыбке будет самое то что надо. Так вот, а прошлым вечером в восточном пригороде были беспорядки — понаехало с какого-то индустриального мира водителей мотоповозок, байкеры зовутся, и они буянили всю ночь — половина уже в каталажках, половина похоже отсыпается. Так вот «царица» карнавала выборная... Это летний карнавал сезонный местный, да, а ещё не видела но говорят здорово — маски, музыка, танцы всю ночь... «царица» и пропала, и стража байкеров по этому поводу ловит — на них подозренье... Но!... говорят, самая не слышала, но надёжные люди,... говорят, что девчёнка эта сама с байкерами удрала, из под папулиной опёки... Так что, рыбку готовить?
В то время как девчонки перетирали темы кулинарии и местной индустрии развлечений, в кафе зашла компания лиц, которых как будто окружало отталкивающее поле. Это были мужчины, словно бы слепленные по одной заготовке, крепкие, ширококостные, с ленивыми цепкими глазами хищников. Все они были облачены в строгие чёрные костюмы и носили шляпы. В целом, их можно было бы принять за большую семью, за родных или двоюродных братьев... И хотя, присмотревшись, разницу в них всё же можно было заметить: один был тощим и высоким, другой плотным, третий вообще белобрысым, в то время как остальные — брюнетами, лысыми и так далее... Каждый как будто старался нивелировать эту разницу, сделать её незаметнее для окружающих.
Усевшись за столик, «братья» начали небрежно беседовать о чём-то своём. Один из них, однако, почти сразу начал оглядывался на «рыженькую», словно пытаясь углядеть в ней что-то или сформировать мнение. За ним, словно заразившись, начал оглядываться ещё один... И ещё... Кажется, они даже подробно обсудили результаты наблюдений, довольно живо жестикулируя ладонями и принимая увлечённые позы. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что с минуты на минуту их интерес станет персональнее...
— Ох, у меня прямо слюнки текут! — щебетала Лара. — Хотя главное бы желудок набить, а то я ведь и сама путешествую, да вот поиздержалась, почти без гроша оказалась в такой жемчужине. Я из мира Анклава, там у нас только недавно викторианство закончилось, и сразу — в космичесую эру. Вот и потянуло меня что-то кроме атласа и титана посмотреть. С тех пор я путешествую...
«Карнавал и байкеры... Так-так-так, это уже что-то. Можно попробовать заработать на этом, создав небольшой скандаьчик и урвав пару грошиков под шумок. Люблю, когда есть повод для скандала...»
Заметив мужчин в костюмах, рыженькая почти сразу дала вердикт: мафиози. Вопрос лишь в том, насколько серьезные. И чего от них ожидать — проблем или радостей? На всякий случай лара села поудобнее, выставив на обозрение длинные ножки и откинувшись на спинку стула, чтобы четче обрисовывалась грудь. В любом случае выглядеть хорошо не помешает.
— Мммм... Пожалуй, да, готовить, только посмотри, чтобы порция была как можно дешевле, — сказала она курчавой милашке.
Краем глаза Лара продолжала косить на мафиози.
— Пол-порции или четверть? — Девушка откровенно веселилась, не отпуская уголком глаза суровых мужчин.
— Если есть возможность, то одну восьмую, — подыграла Лара. Когда новая знакомая направилась к мафиози, рыжая продолжила украдкой наблюдать за их столиком.
— Чего пожелаете, джентльмены? — курчавая остановилась в безопасном, как ей казалось удалении от столика новоприбывших.
Косясь в сторону рыжей, один из «братьев» переговорил с официанткой о чём-то, делая украдкой знаки в сторону Лары. Девчоночка, как-то даже ревниво опустив глазки к передничку, упорхнула. Долговязый и довольно молодой мафиози-"оглобля» подгрёб к столику Лары, отодвинул стул, и уселся, заложив ногу за ногу. Некоторое время он молчал, сцепив руки в замок и придирчиво глядя на наёмницу.
Потом вдруг сказал, благодушно приподняв большие пальцы:
— Хотите заработать миллион?
Пока Лара обдумывала ответ, официантка прибежала обратно и поставила на стол вазу с огромнейшим букетом — здесь были и красно-золотые «львиные сердца», и лиловые «жемчужины моря», гладиолусы, калы... вероятно, веснушчатой пришлось опустошить все запасы кафе. Хотя, почему пришлось? Разумеется, ей за это заплатили — именно столько, сколько эти цветы стоили, а возможно, даже, и с избытком.
Наслаждаясь произведённым впечатлением, молодой человек как-то очень располагающе, несмело и в полрта, ухмыльнулся — словно фокусник, только что показавший трюк, но не желающий этого признавать.
Случившееся не то чтобы шокировало Лару, но впечатление произвело.
« Так-так...» — думала она, разглядывая сидевшего перед ней мужчину. «Это становится интересным, но пугающим».
Наверняка мафиозо понял, что Лара одна и без денег. И поманил удачно.
— Миллион? — переспросила она. — Конечно, хочу. Но... ...