По лесной дороге не спеша двигалась крытая повозка, запряженная парой лошадей. Солнце уже перевалило за полдень и медленно приближалось к кромке леса. Плотная стена деревьев с двух сторон зажимала дорогу, которая уже совсем скоро должна погрузиться в сумерки.Неожиданно человек в темном плаще с капюшоном натянул поводья, останавливая лошадей. Он приподнялся на сиденье, вглядываясь в странный серый туман, который раскинулся на пути. Вытянув вперед правую руку, он провел ею по воздуху, будто прощупывая пространство перед собой.
— Что случилось? Чего стоим? — широко зевая, спросила выглянувшая из-под брезента женщина с роскошной темно-рыжей шевелюрой.
— Мне кажется, местные обитатели леса жаждут поведать нам об особенностях проезда по этой дороге, — раздался спокойный женский голос из-под капюшона.
— Да? Как интересно! И сколько же их там собралось?
— Одиннадцать: восемнадцать человек примерно в сотне метров от нас, а еще один — совсем рядом, примостился на ветвях дуба.
— Я думаю, что нам нужно уважать местные традиции. Подожди минуту, Лилиана, — сказала рыжеволосая женщина и скрылась за брезентом.
— Сильви, захвати мой посох и скажи, чтобы Флора с принцем пока не высовывались. Особенно это касается принца! — крикнула Лилиана, снимая свой плащ. Затем она спрыгнула с повозки и стала разминать затекшие мышцы.
Ровно через минуту появилась Сильвия, которая успела надеть шлем и легкий пластинчатый нагрудник. В руках у нее был круглый щит и меч.
— Давай, только без твоих любимых огненных штучек, а то весь лес к чертям спалим, — сказала Сильвия.
— Хорошо, хорошо, о моя храбрая воительница. С кого начнем? — прищурившись спросила Лилиана.
— Для начала — сними верхолаза, — ответила Сильвия, вручая своей боевой подруге полутораметровый посох, верхнюю часть которого спиралью охватывал длинный ряд стальных колец.
Лилиана взяла в одну руку посох, а другую вытянула в направлении высокого дуба. Через несколько секунд с ее пальцев сорвалась золотистая нить и устремилась к спрятавшемуся в листве человеку. Едва достигнув цели, заклинание мигом спеленало лесного обитателя и потащило сквозь ветви на землю.
К удивлению женщин, человек не издал ни единого звука, даже когда с глухим звуком ударился о землю. Лилиана подтащила извивающееся тело и взглянула на этого подозрительно молчаливого разбойника.
— Мертвяк! — одновременно вырвалось у женщин.
— И совсем свеженький, — секундой позже заметила Лилиана.
Тут и разбираться было нечего: белое как снег лицо и черные знаки на лбу разбойника красноречиво говорили о его сущности. Мертвец пытался освободиться от магических пут, постоянно лязгая желтыми зубами, которые еще не успели смениться острыми клыками.
— Какого они тут делают? — растерянно спросила Сильвия.
— Отложим данный вопрос на потом. Этот нам все равно ничего не расскажет, — сказала Лилиана и опустила на голову нежити увесистый посох. Затем она развеяла туман, явно не естественного происхождения, и принялась ставить защитные заклинания от метательного оружия. Сильвия в это время вышла вперед и несколько раз ударила мечом по щиту, привлекая таким образом внимание нежити. Эти ребята не славились особой сообразительностью: без постоянного контроля они чаще всего двигались на первый попавшийся раздражитель, который в их сознании увязывался с живыми людьми.
Не прошло и минуты, как на дороге появился самый шустрый из мертвяков и резво двинулся к рыжеволосой воительнице. Сильвия отбила щитом удар шипастой дубинки и в тот же миг отрубила руку разбойника по самый локоть. Следующим взмахом меча она нанесла удар в шею противника, почти отделив голову от туловища. В завершение она оттолкнула обмякшее тело мертвеца прямо на следующего за ним собрата.
В это время Лилиана потоком силы сбивала с ног подступающую нежить, швыряла их друг на друга, не позволяя им окружить сражающуюся на передовой воительницу. Сильвии не приходилось одновременно сражаться более чем с одним противником. Поодиночке нежить не представляла серьезной угрозы, тем более, что вооружены разбойники были чем попало, а доспехов вообще не было.
Но пара мертвяков все же сохранила остатки памяти о прошлой разбойничьей жизни: они сообразили обойти смертоносный дуэт и инстинктивно двинулись прямиком к повозке.
Теперь на сцене появилась следующая пара героев: среднего роста женщина с легким арбалетом и юноша в кожаных доспехах, правда на вид его можно было назвать скорее подростком. Опустившись на одно колено, женщина прицелилась и выстрелила из арбалета. Тяжелый болт вонзился в голову разбойника и проломил кости черепа. Нелепо взмахнув руками, мертвяк грохнулся на землю.
— Ричи, назад! — крикнула женщина с арбалетом, когда юноша собрался вступить в бой с оставшимся противником.
Запала у него было в избытке, а вот умения и опыта — не очень. Короткий меч с легкостью вошел в грудь мертвяка, но того это ничуть не впечатлило. Неживой разбойник легко отбросил неожиданную помеху в лице неопытного мальчика, да так, что тот плюхнулся задом прямо на землю.
— Сильви! — снова закричала обладательница арбалета, выпуская из рук заклинание, которое окутало ее подопечного голубоватым сиянием.
Быстро оценив ситуацию, Сильвия вышла из боя и кинулась на подмогу к незадачливой парочке. Мощный удар щита сбил с ног разбойника, а опустившийся на голову тяжелый меч довершил начатое.
Сильвия оглянулась на дорогу: Лилиана уже успела добить оставшуюся пару разбойников и легкой непринужденной походкой направлялась к повозке.
— И что тут у нас произошло? — спросила Лилиана, с улыбкой взирая на отряхивающегося Ричи.
— Наш принц попытался применить на практике приемы владения мечом, но не учел особенностей противника, — ответила Сильвия. — Хорошо, что Флора вовремя прикрыла.
— О, ужас! Ваше высочество, вы ранены! — забеспокоилась Флора, увидев глубокий порез на бедре принца. — Не двигайтесь, я сейчас вас исцелю!
Флора опустилась на одно колено перед принцем и приложила руки к ранке, которая тут же покраснела и стала затягиваться. Ричи почувствовал, как от женских рук по бедру распространяется сильный жар. Но не раненая нога его сейчас беспокоила, а то, что находилось как раз между ног. Член стал медленно наливаться силой, едва только Флора прикоснулась к его телу. Даже далеко не романтичная обстановка не могла сдержать эффект от прикосновений женских рук. Ричи едва дождался, пока сойдутся края ранки, и тут же кинулся обратно в повозку, неловко прикрывая руками бугорок на штанах.
— Со мной уже все в порядке... Пойду зашью штаны... — на ходу сказал принц, скрываясь за серым брезентом.
— Что это на него вдруг нашло? — удивилась Флора, которая все это время держала глаза закрытыми, концентрируясь на процессе лечения.
А вот Сильвия и Лилиана прекрасно видели причину беспокойства принца. Они едва заметно улыбались, провожая принца плотоядными взглядами.
— Наш маленький принц — такой милашка, — шепотом произнесла Лилиана.
— Да... я бы съела его... прямо сейчас, — согласилась Сильвия.
Ричи действительно был принцем — Эддингтоном. До этого момента он счастливо проживал в небольшом северном королевстве «Сандервекс». Их соседи не были особенно дружественными, но до сих пор все было относительно спокойно. Его родители, Роберт Эддингтон и Катрина Аттвуд, были уже далеко не молоды, так как дети у них появились довольно поздно. Зато его старший брат — Бернард, представлял из себя идеального наследника: сильный, быстрый, рассудительный... Он уже взял на себя часть обязанностей по управлению королевством. А вот Ричи совсем не походил на брата: совсем скоро он уже должен достигнуть совершеннолетия, но по-прежнему выглядел как подросток. Последний факт его особенно расстраивал, он ведь и с мечом не особенно успешно управлялся. Магические способности так и не проявились. Хотя, его мама и рассказывала, что в ее роду были сильные маги ...