Найти себя часть 4

Автор роstSсriрtоr «FINDING HIMSеLF. сH. 04»

Найти себя. Часть 4

***

Мы со Сьюзен довольно часто разговаривали, но, кроме встречи за ланчем и одного или двух ужинов, мы ничего не планировали на выходные. Так что ее звонок был ни с того ни с сего.

— Тед, прости, но могу я попросить тебя об одолжении? Я не хотела тебя беспокоить, так что скажи мне, если это неудобно или если ты не хочешь...

— Сьюзен, прекрати свои упреждающие извинения и просто спроси! - ответил я, надеясь, что в моем голосе прозвучал юмор, который я нашел в ее подходе.

— Могу я приехать и провести с тобой выходные? Я не хочу быть здесь, потому что я практически уверена, что Джо просто появится, а я еще не готова серьезно поговорить с ним.

Я сделал драматическую паузу, прежде чем ответить: - Хммм... Ну, я полагаю, что могу отменить вечеринку, живую группу, танцующих девушек и сказать им всем, чтобы они шли домой.

Да, конечно, приходи. Но эти выходные могут быть довольно скучными. Я просто собирался поболтаться здесь, позаботиться о некоторых счетах и документах и наверстать упущенное. Но мы можем поджарить несколько стейков и бросить пару салатов капрезе вместе здесь.

— О, спасибо, дорогой. Ты - спаситель.

— Не проблема. Когда твоя тень осветит мой порог? – спросил я.

— Разве это не означает "затемнить твой порог", - ответила Сьюзен.

— Не в твоем случае. Ты всегда будешь подобна солнечному свету, приходящему в пасмурный день. Но во сколько? Я хочу знать, есть ли у меня время пройтись по магазинам до твоего приезда.

— О, конечно. Я собиралась сначала пойти домой, собрать небольшую сумку и принять душ, прежде чем приеду.

— Ты не думаешь, что я способен обеспечить тебя первоклассным душем?

К этому времени Сьюзен уже смеялась.

— Ты даешь ЛУЧШИЙ душ, и я знаю это! Увидимся в 6:30.

— Отлично, у тебя есть ключ-просто войди."

Было всего несколько минут седьмого, когда я услышал, как в двери поворачивается ключ.

— Тед? Я здесь. Ты дома?

— На кухне, Сьюзен. Заходи.

Сьюзен, должно быть, поставила свою сумку в прихожей, потому что она вошла прямо на кухню, обняла меня и поцеловала в шею.

— У тебя есть хоть какое-то представление о том, как хорошо иметь друга, на которого можно положиться? - спросила она.

Я улыбнулся про себя с легкой полуулыбкой. Сьюзен попала в самую точку.

— Я абсолютно знаю, и я помню, как ты не раз позволяла мне плакать у тебя на плече после смерти Пэм. - Мне удалось повернуться, пока Сьюзен держала меня за талию. Я наклонился и поцеловал ее в лоб. - Это то, что хорошие друзья делают для хороших друзей, и ты была рядом со мной.

В глазах Сьюзен стояли слезы, и я действительно не собирался доводить ее до сентиментальности, поэтому сменил тему.

— Куда ты положила свои вещи? Давай устроим тебя в спальне, а потом начнем готовить ужин.

Я вернулся с ней в прихожую, взял ее маленькую сумочку, и когда мы шли в спальню, я повернулся и, просто чтобы немного подразнить ее, спросил:

— Я забыл спросить: ты хочешь остаться в комнате для гостей?

Она снова легонько ударила меня по руке.

— Неееет. Не будь смешным. Это было бы слишком жестоко. Я хочу проснуться завтра в постели рядом с тобой.

— ХОРОШО, ХОРОШО. Просто спрашиваю, - ответил я, даже не замедляя шага в сторону главной спальни.

Сьюзен была одета просто идеально для вечера дома. На ней были капри, сандалии с открытыми носками и блузка с короткими рукавами. Прохладно, непринужденно и удобно.

Я оттаял пару филе миньонов на ужин. Я часто копировал рецепты знаменитостей. Таким образом, вырезка должна была быть приготовлена аля Элтон Браун, поджарена на очень горячей сковороде в течение двух минут с одной стороны, а затем помещена в духовку, предварительно разогретую до 400 градусов (f) в течение шести-семи минут; но я также украл идею положить комбинацию голубого сыра и песто из базилика поверх стейков у Рейчел Рэй.

Но, будучи ленивым мерзавцем, каким я являюсь, я также позаимствовал у полу-домашней леди, чье имя в данный момент ускользает от меня, и я не делал песто из базилика с нуля, вместо этого я покупаю его в своем любимом магазине с большими коробками и просто добавляю предварительно раскрошенный голубой сыр. И дело сделано!

Однако мое великое кулинарное открытие заключалось в том, что если вы начнете с отличного куска мяса высшего сорта и не испортите его, пережарив, вы можете поесть дома, что соперничает с любым, кроме пары мультизвездочных ресторанов!

Ужин произвел на Сьюзен должное впечатление. На самом деле она проделала большую часть подготовительной работы, приготовив специальный салат капрезе, нарезав ломтики красного лука, фамильные помидоры (уродливые на вид, но очень вкусные), и она одновременно сорвала свежие листья базилика с моего растения базилика, сидящего в кухонном эркере (абсолютно полный предел моих способностей к садоводству), и разорвала их на куски.

Я собрал салаты, сначала положив слой салата с маслом (да, я знаю, это ересь), а затем остальные ингредиенты. Я также нарезал моцареллу буфало на кусочки, а ЗАТЕМ.... Ха-ха-ха! Главное доказательство того, что мы жили в Калифорнии, - ломтики авокадо. Наконец, трюк, который я перенял у Пэм, я использовал комбинацию бальзамического уксуса, настоянного на инжире, и капли бальзамической глазури - включение, которое добавляет пикантную сладость.

Добавьте к стейку и салату пару бокалов красного вина, и получится идеальный ужин.

Мы готовили, ели, сидели у камина, пили вино, разговаривали и прекрасно провели вечер. Это был не очень романтический момент, но мы были очень общительны. Я решил думать, что это было одновременно и поводом полагать, что мы со Сьюзен всегда будем самыми близкими друзьями, но в то же время, что мы никогда не будем романтически связанной парой. Мы действительно нравились друг другу, но я подозреваю, что даже Сьюзен знала, что мы не любили друг друга. По крайней мере, не та любовь, которая обязывает двух людей оставаться вместе всю оставшуюся жизнь.

— Боже мой, Тед. Я становлюсь такой избалованной, проводя время с тобой. Это было восхитительно. И самое главное, мне не пришлось его готовить!

Я отхлебнул из своей чашки, затем: - Почему ты думаешь, что мы закончили? У меня тоже есть кое-что!

— НЕТ! Ты шутишь, да? Что ты сделал? Сделал запеченную Аляску или что-то в этом роде?

— Нет, дорогая, я не НАСТОЛЬКО честолюбив. Я только что купил мороженое в магазине.

— Вкуснятина! Какого рода?

— Это та штука "какашки лося", которую ты любишь.

— Лоси какают? О чем ты говоришь?"

— Ты знаешь, мороженое, которое в основном ванильное, но с маленькими коричневыми кусочками лосиного дерьма, брошенными вместе с шоколадными завитушками."

— Ты идиот! "СЛЕДЫ лося"! Я люблю мороженое "Следы лося". Ты знаешь, что это мое любимое?

— Должно быть, - сказал я с улыбкой, - иначе я бы не купил его.

Излишне говорить, что мы закончили наш вечер на приятной ноте.

И это было до того, как мы пару часов занимались любовью. После нашего уик-энда месяц назад Сьюзен точно знала, чего хочет, и не боялась просить об этом. Но после этого мы проспали до утра.

Сьюзен провела субботу со мной в доме, но мы не делали ничего особенного.

У меня был бизнес-план, который я просмотрел, и мне нужно было поговорить со своим клиентом.

— Итак, Вольфганг, мне нравится концепция бизнеса, и если ваши номера находятся в бейсбольном парке, есть деньги, которые можно заработать. У меня только один вопрос: как вписывается ваша компания? Если вы собираетесь управлять бизнесом, вам нужно будет приобрести большой участок земли с промышленным зонированием, со зданиями, большим количеством дешевой энергии, и он должен быть в середине. Проблемы с шумом, если ничего больше.

— Во-вторых, это оборудование, которое вы хотите, чтобы хYZ Fаbriсаtiоn построила для вас? Итак, вы платите за первоначальный прототип, вы платите, чтобы убедиться, что он работает так, как указано, но тогда как вы защищаете концепцию? Здесь нет ничего уникального, чтобы запатентовать, поскольку это просто увеличенная версия, слегка измененная, но в основном все еще использующая существующие технологии. Таким образом, вы вкладываете 5 миллионов долларов в первоначальную единицу, а затем хYZ начинает производить их как "проверенную технологию" для ваших конкурентов (и будут конкуренты) за часть того, что вы заплатили за свою. Я не думаю, что вы можете связать их юридически, чтобы они или кто-то другой не украли эту идею.

— Короче говоря, я думаю, что деньги, которые вы собираетесь вложить в это, составляют не 5 миллионов долларов, а скорее 12 миллионов долларов. Проверьте свою рентабельность инвестиций, используя мои номера. Будет ли у вас достаточный доход при более чем двукратном превышении первоначальных затрат? Согласятся ли ваши партнеры и инвесторы на более низкую ставку по еBITDа? Я думаю, что лучший способ для вас положить несколько долларов в карман - это заставить какую-нибудь другую компанию заплатить вам большой гонорар за консультацию, чтобы собрать это для НИХ...

Поэтому в тот день я провел пару часов, разговаривая по телефону. И чудо из чудес: это был один из довольно редких случаев, когда клиент в конечном итоге увидел мои опасения по поводу его плана и в конце дня не вложил в него свои собственные деньги.

Сьюзен сидела в гостиной, читая книгу и расслабляясь, пока я не закончил свой телефонный разговор.

— Это то, чем ты занимаешься, Тед? Ну, знаешь, в твоем консалтинговом бизнесе?

— Иногда. Если ты помнишь, у меня есть степень бакалавра в области инженерии и степень MBа с акцентом на экономику и финансы. Поэтому нередко компании, которые рассматривают возможность расширения или приобретения новых предприятий, просят меня оценить затраты и потенциальные доходы для них - обычно это своего рода "второе мнение", чтобы убедиться, что их собственные финансовые специалисты не упустили из виду какие-то крупные расходы или если продавцы завалили их мешками с песком с чрезмерными прогнозами доходов.

— Но в наши дни большая часть моей работы выполняется на добровольной основе для определенных некоммерческих организаций и является скорее стратегическим планированием и определением того, как финансы могут поддержать реализацию этих планов.

Сьюзен рассмеялась: - Это чертовски умно. Джо обычно проводит выходные, занимаясь домашними делами, может быть, мы встречаемся с друзьями или смотрим спортивные передачи по телевизору.

— Это потому, что Джо - труженик. Я просто слишком ленив, чтобы делать много таких вещей, поэтому я нанимаю его. К тому же Джо лучше и быстрее, чем я, делает что-то своими руками, потому что он знает, что делает. Мне придется идти медленно, пока я не пойму, что мне делать. То, что мы делаем, - это разное, но Джо, как правило, хороший парень, ты знаешь.

— За исключением того, что бросил меня, ты имеешь в виду. Да, я знаю, что он очень способный, но он сильно повлиял на мое доверие с этим дерьмом "найти себя". Простите мой французский!

Я улыбнулся, так как у меня была кое-какая информация, чтобы поделиться ею.

— Сьюзан, к твоему сведению, у меня есть пара источников, которые часто посещают бары, где Джо и его приятели ловят «рыбу», и они следили за Джо для меня. Возможно, он был там в поисках небольшого приключения, но ему это не удалось. Я думаю, что он обнаруживает, что одиночная сцена не так привлекательна и что в конце концов почти все там на самом деле предпочли бы иметь одного особенного человека, с которым можно было бы быть. Я подозреваю, что он довольно быстро придет в себя. А пока, что ж, у тебя была небольшая возможность исследовать себя.

— Да, знаю. Но я очень надеюсь, что Джо быстро преодолеет свой кризис среднего возраста или что бы это ни было. Я не люблю оставаться одна в пустом доме или спать одна, во всяком случае, большую часть ночей в своей постели.

В ту ночь Сьюзен действительно снова спала в моей постели, но это была заботливая Сьюзен, и все, что мы делали, это обнимались и спали.

Выспавшись в воскресенье утром, мы вышли и позавтракали.

— Я собираюсь провести день со своей сестрой в Сими, а потом поеду домой. Мне нужно сделать кое-какие покупки по дороге домой, иначе на этой неделе я буду голодать. И если я не постираю, то на следующей неделе буду ходить на работу в грязной одежде!

Мы обнялись и поцеловались, когда она ушла.

***

Неизбежно все вернулось в привычное русло, каким бы неудовлетворительным оно ни было для Джо и Сьюзен. Они работали и возвращались домой, но оба возвращались домой одни. Джо периодически выходил выпить с парой своих друзей, в то время как Сьюзен могла остановиться, чтобы пропустить пару стаканчиков с девушками с работы.

По большей части столичный район Лос-Анджелеса достаточно велик, чтобы они не сталкивались друг с другом, хотя однажды ближе к вечеру Джо заметил, как Сьюзен и ее друзья зашли в бар после работы, когда он выезжал со стоянки на своей машине.

Он почти подумал о том, чтобы развернуться и зайти, чтобы поговорить со Сьюзен, но не сделал этого. Он видел, что она была со своими коллегами-юристами с работы. Они все были примерно одного возраста, все были женаты и НЕ дурачились, так что он не чувствовал ни беспокойства, ни ревности.

Он с нетерпением ждал предстоящего уик-энда, но не потому, что снова собирался прыгать по барам. Он получил приглашение от старого друга порыбачить нахлыстом на реках вокруг Бишопа в долине Оуэнс - одно из любимых хобби Джо. К сожалению, живя в Лос-Анджелесе, вам приходится преодолевать некоторое расстояние, чтобы найти хорошие реки для рыбной ловли.

Джо не возражал против прогулки на лодке по океану, что он делал два или три раза в год, но ловля рыбы нахлыстом по-прежнему оставалась его любимым развлечением.

Джо не было дома больше месяца, и, за исключением нескольких коротких телефонных звонков, он даже не разговаривал со Сьюзен. Он несколько раз возвращался в дом, но ее всегда не было. У него было ощущение, что она избегает его. И он был прав: она так и делала.

Сьюзен проводила со мной довольно много свободного времени. Мы часто занимались любовью. Сьюзен действительно наслаждалась изучением своих новых сексуальных знаний, но также часто мы просто составляли друг другу компанию, разговаривали и не давали ей чувствовать себя одинокой.

Поймите, что я никогда не смогу отплатить Сьюзен за время и терпение, и нет другого способа описать это: любовь, которую она подарила мне после смерти Пэм.

Сьюзен позвонила мне в субботу утром и попросила встретиться в моем любимом кафе. Ее младшая дочь Пэм, которую назвали в честь моей покойной жены, приехала на выходные, потому что у нее были четырехдневные каникулы в школе, и она останется с ней.

Когда я вошел, они уже сидели за столом. Как только я взял свой кофе в руки, я подошел и легонько поцеловал Сьюзен в щеку, прежде чем повернуться к ее дочери.

— Пэм, как ты? О боже, ты выросла в молодую женщину, и ты такая же красивая, как твоя мать! -

Пэм покраснела. Семейная черта, решил я. - Перестань, дядя Тед! Тебе просто нравится дразнить меня и маму.

— Моя дорогая юная Памела, я никогда не говорю неправды, хотя, как известно, иногда я что-то скрываю. Но это была чистая правда. Так скажи мне, как идут дела в школе?

Мы сидели там и разговаривали около часа. Школа шла отлично, и к концу учебного года Пэм должна была получить диплом с отличием. Нет, она не знала, поступит ли в аспирантуру. Спрашивала: - Дядя Тед, это повысит мои шансы получить работу? - И так далее.

Но в отношениях с Пэм я обнаружил некоторую сдержанность, которой никогда раньше не чувствовал.

Сьюзен наконец встала. - Извини нас, Тед, но у нас есть кое-какие дела, которые мы должны сделать сегодня утром. Я позвоню тебе, и мы сможем поговорить как-нибудь на следующей неделе?

— Я с нетерпением жду этого, - ответил я с улыбкой. Сьюзен одарила меня теплым взглядом, который, как я заметил, заметила и Пэм. Мы попрощались, и я обнял Сьюзен и Пэм, прежде чем мы все ушли.

Покончив с покупками, я вернулся к себе домой. Я убрал продукты, которые купил на следующую неделю, и устроился за компьютером, чтобы проверить свои обычные новостные сайты, когда раздался звонок.

Это была Пэм.

— Дядя Тед, это я. Мне нужно с тобой поговорить. Я у ворот, ты можешь дать мне код?

— Просите, и вы получите, - ответил я, давая ей кодовую последовательность.

Через несколько минут я встретил Пэм в дверях.

— Входи, но я предупреждаю тебя - если тебе нужен мой совет, я просто скажу тебе сейчас: не занимайся математикой, если можешь этого избежать! - Это было сказано с усмешкой, так как я знал, что, будучи специалистом по истории, Пэм вряд ли собиралась сдавать математику в своей последней четверти.

— Что-нибудь выпить? – спросил я.

— Конечно, если у тебя есть что-нибудь диетическое...

Мы устроились на кухне, сидя за столом в уголке для завтрака. Пэм, как и ее мать, явно хотела спросить меня о чем-то, но ей было трудно заставить себя произнести эти слова.

— Хорошо, юная леди! Покончим с этим! Я знаю, что ты хотела ЧТО-то сказать с тех пор, как мы сегодня утром выпили кофе. Не волнуйся, я редко кусаюсь.

— Ну, ты сам напросился, дядя Тед, - затем она сделала паузу, - Ты пытаешься разлучить моих родителей?

Мне оставалось только посмеяться над этим.

— А что, по-твоему, такого смешного? Это был серьезный вопрос, дядя Тед.

— Во-первых, Пэм: ты уже взрослая, почти закончила университет, так что я просто "Тед". Хорошо? Но, честно говоря, что заставляет тебя вообще задавать такой вопрос?

— С тех пор как я дома с мамой, она всегда говорит: - Мы с Тедом сделали это на днях, о, мы с Тедом ходили туда на прошлой неделе, о, мы с Тедом это, это и все такое! Как будто ты заменяешь моего отца, и мне это не нравится!

— Я могу это понять, но как много из этой истории ты знаешь?

— Ничего подобного. Мама велит мне спросить папу. Когда я ему позвоню, он мне вообще ничего не говорит. Он говорит, что это между ним и мамой.

Мне пришлось подумать об этом больше минуты.

— Пэм, в каком-то смысле он совершенно прав. Но поскольку я все равно оказался в центре событий, позволь мне немного рассказать тебе о том, что происходит.

— Твой отец бросил твою маму, и это не имеет никакого отношения ни ко мне, ни к твоей маме. Я думаю, что он переживает кризис среднего возраста и почувствовал, что ему нужно какое-то время побыть одному.

— Если уж на то пошло, я пытался удержать твоих маму и папу вместе. Когда он впервые сказал мне, что хочет провести некоторое время в одиночестве, я возразил против этого. Я пытался уговорить его, может быть, сходить к психологу или купить путевку вместо того, чтобы бросать твою маму. Он все равно съехал.

— Я не знаю, помнишь ли ты, как умерла моя Пэм, но твоя мама была рядом со мной, когда я был в горе и депрессии, когда я не хотел продолжать жить. Мои дети были со мной около недели после похорон, но потом им пришлось вернуться домой, к своей работе и своей жизни. Но, по крайней мере, в течение шести недель твоя мама была здесь для меня каждый день. Я думаю, что она готовила каждую еду, которую я ел в течение этого времени. Ну, за исключением тех случаев, когда она заказывала пиццу или покупала фаст-фуд. Но именно твоя мама позаботилась о том, чтобы я поел.

— Она звонила, чтобы убедиться, что я каждое утро встаю с постели. Она уговаривала меня принять душ и побриться. Она была моим самым верным другом, пока я снова не смог встать на ноги.

— Итак, когда она обнаружила, что отдалилась от Джо, и в этом не было ее вины, как я мог сделать для нее что-то меньшее? На самом деле я сделал для нее не так много, как она для меня, потому что она более сильный человек. Я пытался обеспечить ей дружеское общение, когда она в нем нуждалась, и пытался заверить ее, что она по-прежнему красивая и желанная женщина, с которой мужчина гордился бы, если бы его видели вместе.

— Боже мой! Что сделал мой отец? - спросила она, ошеломленная последствиями.

— ОБ ЭТОМ ты должна спросить свою маму или его.

— Но, - продолжал я, - я хотел бы, чтобы ты кое о чем подумала: если бы я не был с твоей матерью, то кто бы еще мог быть?

— О боже! Вместо того, чтобы быть со старым другом семьи, она могла бы встречаться с каким-нибудь другим мужчиной!

— Или мужчинами, - добавил я, - и это может привести к разрыву между твоими мамой и папой, который невозможно исправить. Я не думаю, что твой отец считает меня какой-либо угрозой их браку. Кстати, это правда.

Пэм с минуту молчала.

— Тогда я рада. Я рада, что ты был рядом с мамой, и когда я увижу папу, я устрою ему ад.

— Честно говоря, - сказал я ей, - я не думаю, что это продлится долго. Я подозреваю, что он будет готов вернуться домой в скорое время. Может быть, ты сможешь ободрить его и дать ему понять, что, даже если твоя мама чертовски зла на него, она примет его обратно, если он не будет ждать слишком долго. Да, и пусть он знает, что за это придется заплатить! - Я снова рассмеялся, просто представив, какое наказание может наложить Сьюзен.

— Кстати, сделай мне одолжение, не дай ему узнать, что я тебя просветил. Скажи ему, что ты сама все поняла. Я хочу, чтобы он оставался моим другом и после того, как вернется к твоей маме. Кроме того, я не знаю никакого другого механика, которому я доверяю!

На этот раз Пэм рассмеялась: - Без шуток. Знаешь, именно так я себя чувствую, когда учусь в школе. Я всегда должна надеяться, что моя машина там не сломается, потому что мне придется тащить ее на буксире всю дорогу до мастерской моего отца!

— Теперь, когда я чувствую себя лучше о тебе и маме - мама хотела изменить планы и попросить меня спросить тебя, не хочешь ли ты поужинать с нами сегодня вечером. Но она хочет заплатить. Она говорит, что ты всегда платишь, но сегодня она хочет сама.

Так оно и было. Чек так и не появился на столе - они держали его для НЕЕ в кассе! Какой конфуз...

***

Был воскресный вечер, и Джо только что вернулся с рыбалки в долине Оуэна. Он устал, но прекрасно провел время. Он был строго парнем, который ловил и отпускал форель, поэтому не было никакой чистки или приготовления рыбы на ужин. Он с нетерпением ждал спокойного вечера.

Пока не раздался звонок в дверь.

Джо так устал, что потребовалось усилие воли, чтобы вытащить свою задницу из кресла, чтобы открыть дверь.

— Кто, черт возьми, появился у моей двери в такой час? Лучше бы это был не продавец или кто-то, раздающий религиозные трактаты, - подумал он про себя.

— Пэми! - воскликнул он, открыв дверь и обнаружив там свою дочь.

Казалось, она не была так рада видеть его, как он ее. Она протиснулась мимо него в квартиру.

— КАК ТЫ МОГ!

Сначала Джо был слишком удивлен и ошеломлен, чтобы ответить.

— Эй, Пэм! Успокойся. Что тебе сказала мама?

— Она мне ничего не сказала - я в значительной степени поняла это сама. Ты забрал у мамы молодость, а она подарила тебе детей и свои лучшие годы, и теперь ты хочешь поменять ее на новую модель. Оставить ее стареть в одиночестве, - выпалила она, прежде чем разрыдаться.

— Послушай, Пэм, все совсем не так!

Джо шагнул вперед, взял дочь на руки и обнял ее, как обнимал, когда она была ребенком.

— Мне просто нужно было сделать небольшой перерыв. Видишь ли, я люблю тебя, мама, но...

Пэм посмотрела на него "злым глазом": - Если ты попытаешься сказать мне, что ты "любишь ее", но ты больше не "влюблен" в нее, я сама тебя отшлепаю, прежде чем уйду отсюда и никогда больше не заговорю с тобой!

Потрясенный, он отпустил ее.

— Давай сядем и поговорим, пока все не вышло из-под контроля.

— Пэм, это действительно что-то между твоей мамой и мной, и ты не должна быть в центре этого.

— Ты говорил об этом с мамой?

— Я бы так и сделал. Я пытался, но пару раз, когда твоя мама действительно отвечала на телефонные звонки, она была очень резка со мной и не позволяла мне говорить с ней ни о чем другом. Я тоже бывал у нее дома по выходным, пытался застать ее дома, но ее там никогда не было.

— Я хожу и делаю что-то по дому, и она пишет мне по электронной почте, чтобы поблагодарить, но не более того. Честно говоря, я понятия не имею, что она делает, и начинаю волноваться. Что, если ей понадобится помощь в чем-то? Может быть, она ходит по барам, подбирает мужчин и идет с ними домой?

При этих словах Пэм действительно начала смеяться.

— Ты знаешь маму лучше, чем это! Она бывала у сестры или у мамы, а когда ей было слишком одиноко, дядя Тед приходил, чтобы пригласить ее на ужин или составить компанию. Я думаю, она тоже ходит к нему по субботам, потому что избегает тебя. Тед говорит, что он в долгу перед ней за все, что она сделала для него после смерти его жены.

Джо кивнул головой. Это, безусловно, было правдой. В течение нескольких месяцев после того, как умерла Пэм Теда, Сьюзен заботилась о Теде, как его мама или сестра. Джо и сам начал чувствовать себя немного обиженным, но потом Тед, казалось, снова взял себя в руки, и отношения между Джо и Сьюзен вернулись в нормальное русло. Джо был очень доволен, когда узнал, что Тед был единственным мужчиной, с которым Сьюзен проводила время. Он даже не мог представить себе Теда в качестве потенциального любовника для своей жены.

— Так что признайся папа. Что происходит в твоей голове?

— О, сладкая моя, это происходит уже давно. У меня такое чувство, что я застрял в колее. Мне скучно, я несчастен и не знаю, что с этим делать. Поэтому я подумал, что если я на какое-то время останусь один, то смогу понять, чем я хочу заниматься и куда я хочу идти до конца своей жизни.

— Так что же ты сказал маме, что она так разозлилась на тебя, потому что ты ЗНАЕШЬ, что для того, чтобы она повернулась к тебе спиной, она должна быть очень зла на тебя.

Джо отвел взгляд от дочери, прежде чем ответить: - Перед уходом я сказал несколько довольно неприятных вещей. Они были подлыми, и теперь, когда я смотрю на это в ретроспективе, они даже не являются правдой.

— Вау, - сказала Пэм с серьезным выражением лица, - Они, должно быть, были довольно плохими.

— Так ты когда-нибудь говорил с мамой о том, что тебе скучно и ты несчастен? - спросила она.

— Ну, я пытался заставить ее стать более предприимчивой в течение нескольких лет, ты знаешь...

Пэм тут же остановила его: - Фу! Я имею в виду скуку и несчастье. Тебе никогда не приходило в голову, что маме тоже может быть скучно и грустно? И ты думаешь, что всегда делал маму совершенно счастливой? Ты когда-нибудь думал, что, может быть, она захочет, скажем, поехать в отпуск в Европу? Или в круиз на Аляску? Или что-то другое, необычное и захватывающее?

— Я помню, как однажды, когда мне было лет тринадцать, спросила маму, как она терпит, когда ты приходишь домой каждую ночь, пахнущий солидолом и маслом, и такой грязный. Она сказала мне, что если кто-то, похожий на тебя, но не пахнущий солидолом и маслом, войдет в дверь, она решит, что космические пришельцы похитили тебя и завладели твоим телом. Но, по ее словам, она убедилась, что ты принял душ и привел себя в порядок, прежде чем лечь в ее постель! - Они оба рассмеялись, так как это прозвучало именно так, как сказала бы Сьюзен.

Пэм посмотрела на отца чуть внимательнее после того, как сказала это.

— Знаешь, папа, ты выглядишь довольно шикарно. Наконец-то у тебя есть кто-то, кто сделал тебе приличную стрижку, и держать бороду аккуратной и подстриженной выглядит намного лучше. Клянусь, ты даже сходил и купил себе одежду получше. Скажи мне, что это не потому, что у тебя есть девушка на стороне!

— Нет, нет. Пара моих друзей, которых я знаю всю жизнь, сказали мне, что я могу пойти с ними выпить, но мне нужно было привести себя в порядок. Так я и сделал, и я рад, что ты это одобряешь.

— Да, жаль, что ты не смог сделать это для мамы. Прости... это просто вырвалось. Так ты выглядишь намного лучше. И моложе. Мама была бы впечатлена.

Джо подумал про себя: - Да, если бы она задержалась здесь достаточно долго, чтобы увидеть меня.

Джо спросил Пэм, не хочет ли она чего-нибудь выпить. Он принес ей диетический безалкогольный напиток, а себе достал пиво.

Они еще немного поговорили о том, как дела у Джо, и он рассказал Пэм о своей рыбалке. Пэм рассказала ему о школе и своей общественной жизни, которая в то время не включала никаких серьезных любовных интересов.

Когда она встала, чтобы уйти и вернуться к матери на оставшуюся часть длинных выходных, она повернулась к отцу: - Знаешь, папа, любить кого-то - это сознательное решение, и это сознательное решение, когда ты решаешь, что больше никого не любишь. Я надеюсь, что ты подумаешь об этом. И еще одно: Ты помнишь, как пару лет назад браку бабушки и дедушки исполнилось 55 лет?

— Я спросила их, в чем секрет их долгого и счастливого брака. И бабушка сказала мне, что она всегда больше заботилась о счастье своего партнера, чем о своем собственном. Потом на лице дедушки появилась легкая усмешка, он посмотрел на бабушку и шепнул мне театральным шепотом, что он всегда думал, что получил лучшее от сделки! Потом бабушка прошептала мне, что нет, ОНА получила лучшее из сделки.

— Я не думаю, что то, что ты сделал, больше заботилось о счастье мамы, чем о твоем собственном. Я всегда буду любить тебя, папа, но я очень расстроена тем, что ты сделал с мамой. Попробуй это исправить, ладно? Скоро. Для меня? Пожалуйста?

Потом они обнялись, и Пэм оставила Джо сидеть в кресле и думать, пока он не лег спать. В ту ночь заснуть было нелегко. После визита дочери он начал подумывать о том, что Сьюзен может ускользнуть от него.

***

Только в среду на следующей неделе Джо сел за ланч со своими двумя недавно встреченными друзьями и советницами, Бетти и Сэм. Они предложили маленькое отдаленное кафе, потому что оно находилось недалеко от их офиса и подавало разнообразные салаты. Джо смог заказать сэндвич с Рубеном, так что он тоже остался доволен.

— Неудивительно, что у вас, леди, такие хорошие фигуры — вы едите, как кролики; все зеленое, и не так много! - пошутил он.

— Итак, Джо, как продвигается твой эксперимент "найти себя"?" - спросила Бетти, хотя и мягко и явно не насмехаясь над Джо.

— Ну, я уже понял, что я не Казанова! - он взглянул на Сэм. - Бетти показала мне это в мою первую ночь в городе. Она указала, что любой потенциальный Лотарио, по крайней мере, снял бы свое обручальное кольцо, а затем провела вечер, рассказывая мне, как хороша и прекрасна моя жена, и что я должен быть дома с ней!

Бетти рассмеялась: - О, я была не ТАК уж плоха. В любом случае, я сказала тебе, что могла бы по-настоящему заинтересоваться тобой, если бы ты был одинок. Но я думаю, что ты все еще любишь свою жену, и я не собираюсь разрушать браки.

— В эти выходные у меня был настоящий визит, открывающий глаза... - начал Джо.

— Твоя жена? - вмешалась Бетти.

— Нет. Хуже. Гораздо хуже. Моя дочь! - что вызвало всеобщий смех.

— Она действительно заставила меня задуматься о некоторых вещах. Она указала мне, что если мне скучно, то, возможно, Сьюзен тоже скучает. Что есть вещи, которые мы могли бы и должны были делать вместе.

Я имею в виду, она сказала мне, что ее мама всегда хотела посетить Лондон и Париж и отправиться в круиз на Аляску. Я не помню, чтобы она когда-либо говорила мне это. Может быть, потому, что я всегда так усердно работал, чтобы бизнес заработал, а потом продолжал работать. Наверное, я отвлекся от действительно важных вещей в жизни.

Бетти посмотрела на Джо. - У тебя, должно быть, очень умная дочь!

Джо улыбнулся на это: - Да, я знаю. Но временами она становится ужасно болтливой. Она спросила меня, почему вместо того, чтобы уйти от ее матери, я не пошел и не купил "Ветту" или "Порше". У меня не хватило духу сказать ей, что, будучи механиком, я работаю с машинами весь день - мне не нужно тратить свое свободное время на возню с машинами!

Они все снова рассмеялись над советом Пэм для папы!

— Так что же делает твоя жена, пока ты "находишь себя"? - спросила Сэм.

— По словам моей дочери, она работает, навещает мать и сестру, плюс иногда выходит с другими женщинами с работы, чтобы выпить пару стаканчиков. Однажды я даже видел ее и ее подружек в баре, куда время от времени захожу. О да, она проводила время с нашим другом, парнем по имени Тед Барнс, которого Сьюзен знала всю жизнь. Но между ними всегда были платонические отношения; ей нравится его общество, но дальше этого дело не идет.

Сэм вздрогнула, услышав имя "Тед Барнс", но ничего не сказала. Она не хотела, чтобы Джо расспрашивал ее о подозрении, которое росло в ее голове.

Бетти еще немного надавила на Джо: - Итак, вопрос на миллион долларов: как ты относишься к своей жизни, к себе и к своему браку после пары месяцев разлуки с женой?

— Честно говоря, моя жизнь не стала лучше. Я работаю и возвращаюсь в свою арендованную квартиру, которую не могу заставить себя назвать "домом", и провожу время, готовя, убирая, стирая и покупая еду. Как только я заканчиваю с этим, я обычно так устаю, что все, на что я способен, - это сидеть перед телевизором. И мне одиноко.

И нет, дело не только в том, что я скучаю по сексу, хотя я тоже скучаю по сексу. Я скучаю по общению, по тому, как мы со Сьюзен шутим друг с другом. Я даже скучаю по ее милому маленькому храпу, который она издает по ночам, спя там со мной. Это просто...черт! Я чертов идиот!

Сэм посмотрела на него: - Джо, ты говорил с ней о своих чувствах? Может, тебе стоит вернуться домой?

Джо печально посмотрел на нее: - Я бы сделал это, если бы мог, но она избегает меня. Она не разговаривает со мной по телефону и никогда не бывает рядом, когда я прохожу мимо дома. И нет, я не отправил ей электронное письмо, потому что я не пользуюсь электронной почтой.

Бетти посмотрела на него с очень серьезным выражением лица.

— Ты сделал с ней что-нибудь, о чем не упомянул? Похоже, ее чувства были сильно задеты. Вы так долго были вместе. Возможно, тебе придется серьезно пресмыкаться, чтобы вернуть ее благосклонность. По крайней мере, ты на самом деле не спал с другими женщинами.

Джо ухмыльнулся на это: - Да, ближе всего я подошел к той ночи, когда встретил тебя, и ты знаешь, как хорошо ВСЕ обернулось!

— Я не сделал ничего плохого, кроме того, что съехал. Но я сказал кое-что, о чем действительно сожалею.

Потом Бетти вздрогнула.

— Джо, я ЗНАЮ, что ты не сделал ничего плохого по сравнению с моим бывшим!

— Я совершенно уверена, что мой муж изменял мне пару раз во время нашего брака. Я думаю, что первый раз это было как раз во время "семилетнего зуда". Но у меня никогда не было никаких реальных доказательств этого, и в целом он был хорошим мужем, так что я просто надеялась, что это был случай временного помешательства и одноразовая вещь. Но было несколько других периодов, когда я подозревала, что у него тоже были романы.

— Но кульминацией, "соломинкой, которая сломала спину верблюду", как они говорят, было то, что он пришел домой и объявил, что разводится со мной, потому что его любовница забеременела! Ребенку нужен был отец. Теперь пойми, он всегда говорил мне, что не хочет иметь детей, и я, возможно, к лучшему, учитывая все обстоятельства, согласилась с ним. Дерьмо.

— Я была опустошена, но, как говорится, время лечит все раны, и я не была уничтожена.

— Мы подали на развод, и он переехал жить к своей 22-летней помощнице - еще один удар по моему эго, женщине на 10 лет моложе меня в то время. А потом сюрприз, сюрприз - эта очаровательная молодая женщина сделала аборт - кстати, не посоветовавшись с ним, и объявила, что не намерена иметь длительных отношений со "стариком", поскольку не собирается рожать от него ребенка.

— Значит, припадок ударил его. Она выгнала его из своей квартиры, куда он переехал после того, как бросил меня, и он всю ночь провел на улице! - Бетти рассмеялась при этой мысли, хотя это был довольно горький смех.

— Ты поверишь, что в этот момент он вернулся в дом и сказал мне, что мы должны отменить развод? Я был поражена наглостью этого человека. Это было все "я никогда не переставал любить тебя", "все это было ошибкой"; все нормальное мошенническое дерьмо! - Она вытерла выступившие на глазах слезы.

— Я до сих пор так злюсь, когда думаю об этом. Я сказала ему, что больше не хочу его видеть.

— Ты можешь в это поверить, но он все еще звонит мне и спрашивает, может ли он приехать "домой"? Он говорит мне, что усвоил урок, он вырос и больше никогда не будет мне изменять. Но я больше не верю ни единому его слову. Мне жаль, что мой голос звучит так горько и сердито, но моему бывшему Гэри потребовалось немало усилий, чтобы сделать меня такой.

— Так что, Джо, не сомневайся - предложи консультацию, извинись, признай, что совершил глупую ошибку, думая, что переезд решит твои проблемы, - но верни эту женщину, пока не стало слишком поздно.

Джо кивнул, а затем повернулся к Сэм: - Сэм, на несколько другую тему, ты знаешь, что Фил любит тебя? Я имею в виду, боже мой, как вы двое смотрите друг на друга. Я завидую этому. Я помню, как мы со Сьюзен были молоды и не могли оторвать друг от друга рук. Вот какие вы с Филом.

Сэм вздохнул.

— Ты знаешь, что мы с Филом какое-то время встречались. Но я не сказала ему, что по выходным я часто работаю сопровождающей. Я должна была сказать ему, но я так волновалась, что он бросит меня, если узнает. Я все откладывала, думая, что смогу сказать ему "в нужное время". Но никогда не было "подходящего времени". А потом он увидел меня с клиентом в ресторане и взорвался. Вот тогда- то все и выяснилось - я призналась ему, и, как я и боялась, он ушел. Теперь я вижу его рядом и стараюсь быть вежливой и дружелюбной, но боюсь давить слишком сильно.

— Одна из забавных вещей в этой ситуации заключалась в том, что клиент, с которым он меня видел, знал меня уже давно - еще до того, как мы с мужем развелись. Он скорее друг, чем клиент. Я не скажу, что у нас не было секса друг с другом, но в тот вечер мы просто собирались поужинать и посмотреть шоу. Я составила ему компанию, чтобы ему не пришлось выходить одному.

— И это то, что разделило нас с Филом.

— Так что же нужно, чтобы вы снова были вместе? - спросил Джо.

— Я не знаю. Я не могу позволить себе уволиться, потому что у меня есть дети, которых нужно содержать, и мои навыки работы не самые высокооплачиваемые. И если я не уйду, Фил не заинтересуется. О черт, возможно, он недостаточно заинтересован во мне, чтобы согласиться на то, чтобы иметь "бывшего" эскорта для подруги или жены.

Джо кивнул в ответ на то, что сказала Сэм, но не мог отпустить это полностью. Его собственная обескураживающая ситуация дала ему некоторое сочувствие к проблеме Сэм с его другом Филом.

— Мне действительно интересно, что потребуется, чтобы вы двое были вместе. Вы с Бетти говорили мне, что мне нужно поговорить со своей женой и сделать все необходимое, чтобы снова сойтись с ней. Просто предложение, имей в виду, но, может быть, вам с Филом тоже стоит поговорить.

— Я знаю, что я посторонний и не очень хорошо тебя знаю, но мне бы не хотелось видеть двух по-настоящему добросердечных людей порознь, когда у вас, по крайней мере, должен быть шанс быть вместе.

— Ну что ж, дамы, рад был повидаться! Спасибо, что пообедали со мной и как мои наставники во всем, что касается женщин, вы побудили меня попытаться вернуть мою жизнь в прежнее русло. - Он нахмурился: - Если я смогу заставить свою жену когда-нибудь снова заговорить со мной!

Затем он улыбнулся двум женщинам, повернулся и вышел.

Когда они остались одни, Бетти повернулась к Сэм: -Ты вдруг занервничала. Скажите мне.

Сэм оглянулась и помолчала, прежде чем ответить: - Просто, ну, я не знаю, но мне интересно, тот ли Тед Барнс, о котором он говорил, тот же самый Тед Барнс, которого я знаю.

— Тед Барнс - "клиент", с которым я была, когда Фил увидел меня, - прошептала она, как будто кто-то мог услышать или кого-то это волновало, - И если жена Джо тусуется с Тедом, мне неприятно это говорить, но она, возможно, проверяет воду, чтобы увидеть, может ли Тед быть ЕЕ запасной позицией.

Бетти выглядела задумчивой: - Хммм...

Сэм на мгновение задумалась: - Я позвоню Теду и узнаю, тот ли он, с кем встречалась жена Джо.

— Знаешь, я не хочу показаться любопытной, но этот Тед Барнс - он хоть немного "хорош"?" - спросила Бетти со слегка похотливой улыбкой.

— На самом деле, он чертовски хорош. Он примерно одного возраста с Джо, все еще красив в той зрелой манере, в которой некоторые мужчины благословлены, и у него есть немного денег в придачу. Не очень богатый, но вполне успешный.

— Эй, подружка, - спросила Бетти, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на jе nе sаis quоi, - Может, тебе стоит представить меня Теду? Хорошая идея? Да?

Сэм только рассмеялась. - Только после того, как я познакомлю его со СВОЕЙ мамой.

Бетти тоже рассмеялась: - О, это совсем нечестно!

***

В субботу, через два месяца после нашей с Сьюзен вылазки на побережье, было предсказано, что в районе большого Лос-Анджелеса будет жарко.

Мы лежали в постели, немного поздновато для нас, но утром все еще было достаточно прохладно, чтобы открыть несколько окон для свежего воздуха.

Сьюзен полулежала на моей груди, скрестив руки на груди, и смотрела на меня.

— Тед, наконец-то я поняла.

— Рад это слышать. Что именно ты поняла?

— Почему мы никогда не встречались в романтическом ключе, - сказала она, ни расстроенная, ни ликующая.

— И? – спросил я.

— Я думаю, что у нас просто нет той "искры", о которой говорят люди. Мне странно это говорить, потому что у меня всегда было такое чувство, что мы с тобой могли бы быть парой. И в большинстве случаев это правда. Мы очень хорошо ладим, нам так комфортно друг с другом.

— И, кстати, секс - это ЗДОРОВО! Но, я не знаю, это тот случай, когда мы всегда будем любить друг друга как друзья. .. действительно БЛИЗКИЕ друзья, но не более того.

Сьюзен перевернулась на спину и посмотрела в потолок.

— Я думаю, отчасти это так: на самом деле я тебе не нужна. Джо действительно нуждался во мне. Может быть, он все еще это делает. Но ты настолько самодостаточен, что тебе не нужно постоянно кого-то любить и заботиться. Есть одна странная часть моей психики, которая действительно нуждается в ком-то, кто тоже нуждается во мне.

— Тебе это не кажется странным? - спросила она.

— Нет. По правде говоря, я с тобой согласен. Я помню, как сильно я действительно нуждался в Пэм и как она нуждалась во мне. Каждый из нас заполнил некоторые недостающие части души другого. В результате получилось нечто вроде "двое становятся одним", о чем говорит Библия.

Я улыбнулся Сьюзен.

— Значит ли это, что я не получу вторую порцию сегодня утром? Я должен сказать тебе, что работа с бразильским воском, которую ты сделала, вдохновляет!

— Конечно, моряк. Сколько у тебя осталось энергии? Нужно ли мне быть на вершине в этом раунде?

Это было все, что ей нужно было сказать, прежде чем я снова лег на кровать и позволил ей оседлать этого бронко.

Позже, после того, как мы приняли душ и оделись, мы сидели в гостиной, Сьюзен читала свой последний любовный роман "потрошитель лифа", а я просматривал новости в Интернете, когда мне позвонили.

— Сэм? Какой чудесный сюрприз! Чему я обязан такой честью?

— Да, так получилось, что Сьюзен Уайт сидит в моей гостиной менее чем в 10 футах от меня.

— Конечно, ты можешь приехать. Тебе всегда рады, и у тебя есть код от ворот.

— Увидимся через полчаса. Я тоже тебя люблю.

Сьюзен посмотрела в мою сторону и подняла брови. Ах, невербальные разговоры.

— Сэм. То есть "Саманта". Она еще одна моя подруга. Кажется, ей не терпится поговорить с тобой.

Сьюзен посмотрела на меня: - Поговорить со мной? Знаю ли я ее?

— Я бы так не подумал, но кто знает. Мы выясним связь, когда она приедет сюда.

Сьюзен посмотрела на меня скорее с любопытством, чем с подозрением. Не было никаких сомнений, что она хотела немного больше объяснений о Сэм и о том, какая у меня была связь.

Просто чтобы подтвердить мои подозрения, допрос начался немедленно.

— И насколько хорошо ты ее знаешь? И ты знаешь, что я имею в виду.

Я был рад, что у нас состоялся тот разговор, который состоялся ранее в тот же день. Если бы Сьюзен не объявила о своем намерении прекратить наш маленький роман, она была бы очень недовольна, узнав о моей другой бывшей любовнице, которая была на двадцать с чем-то лет моложе нас.

— Сэм развелась с мужем несколько лет назад. У нее не было близких родственников в этом районе, почти не было денег и некуда было пойти. Я познакомился с ней, когда она работала в бизнесе, с которым я консультировался, и мы стали случайными друзьями. Однажды я пришел в офис и застал ее плачущей. Я вытянул из нее причину: ее финансы стали слишком стесненными.

Она боялась, что окажется на улице и может потерять своих детей. Поэтому я перевез ее в свой дом вместе с ее детьми, и они оставались здесь со мной около шести месяцев, пока она не встала на ноги.

— Пока она жила здесь, она не могла заплатить, что, как вы можете себе представить, меня нисколько не беспокоило. Но это беспокоило ее, и однажды ночью она решила, что частично "заплатит" за это сексом со мной. Пожалуйста, пойми, это было, когда я все еще носил траур по Пэм и не имел отношений с женщиной с тех пор, как она умерла. Она воспользовалась моей слабостью. Да ладно тебе, Сьюзен, не смотри на меня так - я просто шучу.

— Я действительно чувствовал себя очень виноватым из-за этого. Она все еще была очень опустошена разводом, и я думаю, что ей действительно нужна была близость и немного внимания. Я пригласил ее в свою постель. Почему бы и нет - она намного моложе меня, она красива, и ей и ее детям приятно находиться рядом.

— Довольно скоро "секс" уступил место "занятиям любовью", и мы с Сэм стали немного похожи на нас с тобой - очень близкие друзья, которые любят друг друга, но не обязательно "влюблены" друг в друга.

— Кстати, она никогда не оставалась со мной в постели всю ночь. Иногда она уходила очень рано по утрам, но мы не хотели, чтобы ее дети были смущены ситуацией. Мы с Сэм никогда не станем мужем и женой. Мы просто были там друг для друга.

— Я предложил поддержать ее и детей, если она захочет вернуться в школу и получить степень или сертификат. Но в конце концов она почувствовала, что будет должна мне больше, чем когда-либо сможет вернуть, не то чтобы я ожидал, что она что-нибудь вернет, и она не воспользуется этим. Я все еще стараюсь убедиться, что она не слишком стеснена в финансовом отношении, и один из способов сделать это - нанимать ее в качестве эскорта так часто, как ей нужно.

— Забавно, мы разработали своего рода код друг с другом. Не формальная вещь, она просто эволюционировала. Она позвонит мне, и мы поговорим о вещах в целом, и я спрошу ее, как идут дела с ее работой. Она говорит мне, что могло бы быть лучше, и я говорю ей, что могу это исправить. Потом я звоню в агентство и заказываю ей время на пару ночей. Это помогает ей хорошо работать в агентстве, но также дает ей свободу говорить "нет" некоторым клиентам, с которыми она не хочет быть.

Звонок в дверь прервал наш разговор.

— Сэм! Зачем ты звонишь в колокол? Ты же знаешь, что можешь просто войти. У тебя все еще есть ключ, не так ли? – спросил я.

— Да, но я не хотела застать тебя в неловком положении, - ответила она с улыбкой.

— Ну, во-первых, ты предупредила меня за полчаса - достаточно времени, чтобы выгнать танцующих девушек, а во-вторых, ты же знаешь, что я не смутился бы перед тобой, даже если бы устроил оргию в гостиной!

В этот момент мы с Сэм бросились друг другу в объятия. Она подняла свое лицо к моему, и мы поцеловались так, как это делают давние любовники, которые действительно любят друг друга.

— Такой сладкий поцелуй золотое солнце дарит тем свежим утренним каплям на розе, - сказал я, украдкой выхватив строчку у Барда, когда мы наконец расстались.

— Тед, ты такой романтик. Немного банально, но романтично - сказала Сэм со смехом.

Затем я взял ее за руку и повел из прихожей в гостиную.

— Сэм, позволь представить тебе Сьюзен Уайт, Сьюзен познакомься с Самантой Коллинз. Мне бесконечно приятно, что со мной здесь двое моих самых дорогих друзей. Но, Сэм, могу я спросить, к чему была такая спешка сегодня утром? И откуда ты знаешь Сьюзен? - Мы сели на диван лицом к Сьюзен, которая сидела на краешке стула, сгорая от любопытства.

— Да, Сэм, - вмешалась Сьюзен. Я совершенно уверена, что мы никогда раньше не встречались.

Сэм улыбнулся нам обоим: - Ах! Но я недавно познакомилась с вашим мужем, Джо. Он все еще твой муж, не так ли? - В ее вопросе не было злобы, просто она честно спросила о статусе Сьюзен. А именно: начала ли Сьюзен бракоразводный процесс?

— Если только не случилось чего-то, о чем я не знаю, да, Джо все еще мой муж. Но если вы познакомились с ним недавно, то знаете, что мы "отчуждены". - Она повернулась, чтобы посмотреть в мою сторону, и улыбнулась мне. - Я читала это слово тысячу раз в своих любовных романах, но это первый раз, когда я его использовала.

Сэм тоже улыбнулась, но у нее была миссия.

— Сьюзен, в среду я обедала с Джо и еще одним другом, который работает со мной. Я хотела, чтобы ты знала, что он несчастен без тебя. Он знает, что совершил огромную ошибку, и я думаю, что он хочет покаяться в своей ошибке и отдать себя на твою милость, чтобы снова быть с тобой. Он бы сам вам сказал, но вы избегали его, поэтому он не смог с вами связаться.

— И чтобы ты знала - он не просил меня приходить сюда или говорить с тобой. Именно когда он сказал, что ты болталась с моим любимым негодяем и мерзавцем Тедом, я подумала, что должна посмотреть, найду ли я тебя здесь. Я не была полностью уверен, что "мой" Тед был тем же парнем, о котором говорил Джо, пока я не позвонила.

Сьюзен, казалось, была рада услышать эту новость. Думаю, это утро могло обернуться прощальным трахом.

— Сэм, я ценю, что ты взяла на себя труд выследить меня и дать мне знать. Я действительно скучаю по "старому" Джо, но я все еще очень зла из-за всей этой ситуации. Хотя, - сказала она с легкой ухмылкой, - Тед помог мне чувствовать себя намного менее раздраженной. Джо может этого и не осознавать, но он открыл ящик Пандоры, когда отверг меня и оставил одну.

Сэм посмотрел на меня одним из тех взглядов типа "что ты натворил?". Я узнал его, потому что Пэм все время бросала на меня один и тот же проклятый взгляд.

— Что? - спросил я, пожимая плечами и пытаясь выглядеть невинным.

— Ничего. - Сэм ответила: - Мы поговорим об этом позже.

Затем она снова повернулась к Сьюзен: - Моя подруга Бетти, и я предупредили его, что ему, возможно, придется ходить босиком по раскаленным углям, чтобы вернуть твое расположение. Но я думаю, что он согласится почти на все, что вы потребуете. Мы предположили, что вы, возможно, захотите обратиться к семейному консультанту, если позволите ему вернуться. Просто мысль. Он согласился, что, возможно, ему нужна помощь извне.

Сьюзен немного помолчала и откинулась на спинку стула.

— Забавно, но мы с Тедом обсуждали ситуацию сегодня утром, так что твое время выбрано идеально. Я поняла, что все еще люблю своего незрелого, мудака мужа. Но будут перемены, если он вдруг вернется в мою жизнь. - Улыбка на ее лице, когда она сказала это, как я подозревал, не сулила ничего хорошего бедному старому Джо.

Сьюзен повернулась и обратилась к Сэм: - Не могли бы вы извинить нас на минутку, пока я кое о чем поговорю с Тедом. - Потом она покраснела. Мы повернулись и вышли через раздвижные двери на задний двор.

— Тед, я собираюсь собрать свою сумку и отправиться домой. Потом я позвоню Джо и назначу время для нашего разговора. Но у меня есть большие проблемы, с которыми нужно разобраться: как я вдруг, как гром среди ясного неба, скажу Джо, что ему придется начать делать много сексуальных вещей, которые он отказывался делать раньше, - она снова покраснела, просто подумав об этом, - А именно, некоторые из вещей, которые мы с тобой делали вместе и которые мне действительно нравятся?

Я на мгновение задумался, прежде чем заговорить: -Думаю, у меня есть решение...

Само собой разумеется, что мы не собирались потчевать Джо историями о том, как мы со Сьюзен делали гадости. Мы оба согласились с этим.

Вскоре после этого Сьюзен собрала вещи и уехала, чтобы вернуться в дом, который они с Джо делили вместе все эти годы. Она собиралась позвонить ему, когда вернется домой, чтобы узнать, смогут ли они снова собрать Шалтая-Болтая.

***

Продолжение следует...