Глава 1: Нарушенный покой
Рей проснулся от того, что о его бедро начала тереться чья-то мягкая попка. Он приоткрыл глаза, ничем не выдавая свое пробуждение и сконцентрировался на женщине, лежащей подле него. «Как ее зовут?» — пронесся в голове вопрос, когда настойчивые прикосновения повторились. — «А, к черту ее. Где же я так надрался?»
— Я же чувствую, что ты проснулся, — промурлыкала блондинка, поворачиваясь к нему лицом. — Ты перестал храпеть!
— Я никогда не храплю, — жестко ответил ей Рей и потянулся к столику, который стоял возле кровати, за бутылкой виски. — И даже не думай со мной спорить: я могу выбросить человека из окна, если не в духе...
— Мы в палатке, дурень, — весело засмеялась девушка и слегка шлепнула его по бедру. — Я еще вчера заметила, что ты очень забавный, хоть и пьяный...
Рей не стал ей отвечать: голова жутко трещала, когда мужчина пытался вспомнить что же вчера произошло. Ах, да, кажется, отец известил о своем приезде, вот почему Рей пошел со своими солдатами в местный бар, где, видимо, и подцепил эту шлюху.
— Сколько я тебе должен? — прохрипел мужчина, отхлебывая жгучий напиток прямо из горла. — Если ты, конечно, еще не выпотрошила мой кошель...
— Ты смеешься надо мной? — девушка вскочила на ноги, прикрываясь простыней.
— Нет, дорогая, я просто протрезвел, — опухшими глазами посмотрел на нее Рей, пытаясь припомнить хоть что-то из вчерашней ночи.
— Подонок! — вскрикнула она и, прихватив свое платье, валявшееся на полу, выбежала из палатки.
— Да что же она так взъелась? — спросил у себя Рей. — Неужели я мало ей вчера заплатил?
Мужчина неторопливо оделся, кое как причесал свои черные и вечно лохматые волосы и решил отправиться к повозкам, чтобы пополнить свой собственный запас вина. Алкоголь, к большому сожалению Рея, заканчивался очень быстро и постоянно требовал пополнения. А без него ведь никак. Особенно в такое время.
Рей вышел из своей палатки и оказался посреди целого военного лагеря. Уже наступил день и солдаты торопливо сновали мимо Рея, собирая свои пожитки и сворачивая палатки. Они должны были выступить уже давно, но, видимо, их командир еще с вечера отдал приказ заниматься сборами немного позже срока, чтобы позволить ему выспаться после попойки.
— Черт, отец меня точно убьет, — устало запустил пятерню в свои волосы Рей. — Какие еще приказы я успел отдать с вечера?
Но от мыслей его внезапно отвлекла огромная занавешенная балдахином клетка, мимо которой он сейчас проходил.
— Что еще за чертовщина в моем лагере? — направился мужчина к солдатам, стоявшим возле нее. — Откуда это здесь взялось?
Солдаты недоуменно посмотрели на своего главнокомандующего, после чего один из них, стоявший по стойке смирно, ответил:
— Вы приказали оставить ее здесь, мой лорд!
— Проклятье, — выругался Рей и снова обратился к солдатам. — Тогда скажи, сынок, а откуда я взял эту штуковину?
— Сэр, — осторожно начал другой солдат. — Вчера, после полуночи, в лагерь въехал Светлейший. Светлейший сообщил, что отдает трофей на ваше попечение, а вы... вы вчера приказали оставить его здесь и ушли в свои покои...
— Благодарю, — замер Рей у этой таинственной клетки. — А теперь, будьте добры передать ключи мне, а эту штуку отнесите в мою палату!
Солдаты бросились исполнять приказы. Рея вдруг жутко заинтересовало, что же находится за балдахином. Неужели нечто живое? Тогда почему оно так тихо себя вело? Животные обычно не такие скромные. Но что бы это ни было, он не собирался выяснять это посреди стольких любопытных глаз. Тем более, что сейчас есть пара проблем поважнее: выпивка и отец, который, как оказалось, уже прибыл в лагерь, хотя ожидался еще только через два дня.
***
— Мелисса, дорогая, что с тобой? — спросил король, сидящий на своем переносном троне из красного дерева прямо посреди огромных палат. — Как мы прибыли сюда, ты не выходишь из палат, тебе что-то не нравится в местной фауне?
Король громогласно рассмеялся своей шутке, от которой Мелисса в презрении скривила губы.
— Нет отец, мне нездоровится, ты же знаешь как на меня действуют военные лагеря!
— Что правда то правда, ты как мать — вся такая нежная, и тоже мечтаешь безвылазно отсиживаться в замке!
Мелисса присела на мягкие подушки возле трона отца и ухватила с подноса гроздь винограда. Отец неотрывно наблюдал за ней. Было очень заметно, что он чем то озабочен.
— Женщинам не место на поле битвы, — холодно ответила девушка, уплетая свое любимое лакомство. Она была нежная и элегантная, но при этом очень гордая девушка. Внешностью в мать, а характером во многом походила на отца. Вот только не любила она выпивку и войны...
— Ты сейчас как никогда нужна мне, любовь моя, — провел он рукой по ее черным, как оникс, волосам. — Настали суровые времена для нас всех, а твоему брату более всех нужна поддержка!
— Реймонд, — брезгливо произнесла девушка это ненавистное имя. — Он простой пьянчуга, тащащий к себе в постель всех баб, которых встретит на своем пути...
— Не смей так отзываться о моем наследнике! — громогласно пресек король все возражения Мелиссы. — И о своем будущем муже...
— Что? Отец! — отпрянула от трона Мелисса, будто ударенная током. Подобное заявление ввело ее в ступор. — Что ты говоришь? Он мой брат! С чего это вдруг я должна выходить за него?
— Ты — моя незаконнорожденная дочь! Ты же знаешь, — отец немного успокоился и продолжил уже в пол голоса. — Церковь не признает тебя, как бы я об этом не мечтал. И замуж за знатного лорда отдать тебя не могу... В их глазах ты — никто, как бы ты ни была красива. А вот сын мой может на тебе жениться, сделав моей наследницей!
— Но, отец... — в голове Мелиссы просто не укладывался подобный расчет, и она просто потерялась от неожиданности этого приговора.
— Мне не нужна прошмандовка из другого королевства, которая будет лезть в наши дела, управляя Реймондом своей красотой между ног, ты же знаешь своего брата... Женщина может стать его слабостью. А вот ты будешь вершить и править через него от моего лица. Лишь тебе я доверяю. Я все продумал и все решил. Этот вариант меня устраивает!
— Прошу тебя, отец, — Мелисса кинулась к великому королю в ноги, слезы мольбы оплетали ее щеки. — Не заставляй меня! Ведь я знаю Рея с детства! Я не смогу! Я просто не смогу разделить с ним ложе! Это отвратительно! И что подумают люди?
— Мне не позволено было признать тебя своей дочерью! — снова повысил тон суровый мужчина. — И для всех, ты — простая девчонка, которая дружит с моим сыном с пеленок и которую я с детства взял под опеку. Ни для кого не будет странным, что он вдруг женится на тебе!
Мелисса сидела на полу перед Светлейшим, разрываясь от внутренних противоречий, которые выплескивались в горькие слезы на ее лице. Она никогда не думала, что так все может закончиться. Ранее, девушке казалось, что она все время будет подле отца, передавать его приказы, следить за двором и за порядком во дворце. Никто и никогда к ней не относился как к простой дочери фрейлины. Она была под опекой самого короля, его воспитанница, которую тот взял к себе после смерти ее матери.
— А теперь, ступай, дочь моя, — приказал властитель, указав рукой с разноцветными кольцами на перстах на выход из королевских палат. — Твоему брату я сам все сообщу! И готовься, свадьба состоится через неделю! Как раз после захвата одного городка...
— Слушаюсь, отец-Светлейший, — дрожащим голосом произнесла Мелисса, прежде чем подняться с колен и, пошатываясь, удалиться прочь, оставляя короля один на один со своими думами. Услышанное никак не укладывалось в ее голове. Внезапное решение отца поразило ее как молния. Хотя все наверняка было решено уже давно. Всю жизнь отец баловал ее и выполнял ...