В последний раз она была здесь с Костиком. Они расставались: Вика уезжала в город учиться, Костик оставался в деревне. Всё еще надеясь, что расстояние и редкие встречи не убьют их отношения, в душе каждый понимал, что эти посиделки похожи на прощание. В тот раз она подарила ему кулон — половинку сердца. Вторая половинка оставалась у нее. Он хмуро улыбнулся, небрежно сунув кулон в карман, и тогда Вика поняла, что всё напрасно, их отношения не спасти. Может быть, это была просто обида на неподобающее отношение к ее подарку. Во всяком случае, эта обида сыграла плохую роль в дальнейшем разрыве их связи.
Оглядевшись кругом, Вика заметила вдалеке две фигуры — это дядя Егор с Сережей идут в ее направлении. Надо успеть добежать до большого дуба на полянке и потом присоединиться к ним, если она так ничего и не найдет. И Вика быстрым шагом направилась в лес, по знакомому пути к милому сердцу месту.
Уже рассвело, и идти было почти не страшно. Деревья, уже голые, пропускали свет, но, словно молчаливые стражники, возвышались над путницей, провожая ее завыванием ветра в ветвях. Что-то есть мистическое в лесу, даже жуткое. Вроде красиво, величественно, но там ты понимаешь, что ты мелкий человечек в гостях у великанов. Они могут тебя приютить, накормить, обогреть, а могут завести и запутать, и даже убить.
В лесу Вике скоро стало ясно, что она верно поступила, надев бабушкин платок. Морозец пробирал, пробегая мелкой дрожью от ног до затылка. То ли в лесу холоднее, то ли неведомый страх играет злую шутку.
Наконец, лес расступился, открывая взору большую поляну. Летом на ней растет земляника, ее просто усыпано здесь. А в центре поляны — огромный дуб, или даже два, выросшие из одного места и расходящиеся в разные стороны практически у земли, так что на их ветви можно было легко забраться. Дуб стал еще массивнее и неприступнее с тех пор, как Вика его видела в последний раз, но его нельзя было спутать ни с чем другим. Слишком глубоко в памяти лежат воспоминания об этом месте.
И с чего вдруг она решила, что может найти Костика здесь?! Это просто ностальгия. Вместо того, чтоб маяться этим навязчивым чувством, лучше бы помогла остальным людям искать пропавшего человека!
Вика уж было развернулась уходить, не дойдя до дуба, понимая всю странность своего прихода сюда, но вдруг что-то привлекло ее внимание. Это была сильно примятая пожухлая трава возле дуба. Словно там долгое время кто-то лежал. И совсем недавно. Девушка бегом бросилась к тому месту, осмотрелась — никого. Присела в месте, которое ее так привлекло, под ветки дуба, сильно склоненные к земле. Ничего подозрительного.
Резкий порыв ветра чуть не сбил ее, сидящую на корточках. Дуб недовольно зашумел остатками коричневых листьев над ее головой. Вика подняла голову — прямо над ней на полуголых ветках дуба висело что-то небольшое, темное, на черной лямочке. Она встала и сорвала с дерева находку. Это был кулон в виде половинки сердца.
Девушка лихорадочно стала расстегивать куртку, достала висящий на шее точно такой же кулон, только симметричный найденному. Сомнений не было — это тот самый, что Вика подарила Костику. Значит, Костик его хранил! Но что он делает на дереве?! И почему здесь примята трава?! Здесь был Костик!
Сердце девушки бешено заколотилось, в глазах поплыло. Она прислонилась спиной к дереву, не понимая, то ли это ей кажется, то и правда вдруг пошел мелкий снег, закручиваясь в пургу. В считанные минуты деревья вокруг поляны стали едва заметными тенями. Ветер завывал вверху, раскачивая деревья и скрипя ветвями. Дуб стонал под вихрями метели, клоня ветви к земле.
Вика надела находку на шею и попыталась найти глазами просвет, куда ей надо вернуться. Спрячется за деревьями — ветер так бить не будет. Вдруг ей показалось, что она видит силуэт в том месте, где должен быть выход, откуда она сама недавно пришла.
— Дядя Егор?! Сережа? — крикнула она, пытаясь перекричать ветер.
Вика шагнула навстречу гостю, всматриваясь в приближающийся силуэт. И вдруг встала на месте, не веря собственным глазам: в просвете между деревьев стояла женщина и смотрела прямо на нее. Глаза ее словно горели злобой между завесами седых всклокоченных волос, губы скривила усмешка. Она была одета в легкое платье старого покроя и стояла босиком.
— Ну иди ко мне, моя птичка... — прошептали искривленные в усмешке губы, но Вика почему-то услышала слова этой странной женщины сквозь вой ветра.
Страх сковал по рукам и ногам. Вика стояла и не верила своим глазам. Этого не может быть?! Она что — спит? Женщина походила на ведьму из страшилок, которые, бывало, рассказывала баба Глаша.
Мозг выдал лишь одну команду — бежать. Сбросив с себя оцепенение, Вика бросилась бежать в противоположную сторону, не чувствуя землю под ногами, не оборачиваясь.
— Куда же ты бежишь, детка? — послышался хриплый смех сзади. — Всё равно найду тебя...
Но Вика бежала сломя голову, продираясь глубже в лес, спасаясь от неизвестной опасности. Страх не давал ей остановиться ни на секунду.
Остановило ее лишь поваленное дерево, которое она не заметила, потому что неслась, не глядя под ноги. Вика споткнулась и, по инерции пролетев еще пару метров вперед, ударилась головой о выступающий из мерзлой земли корень дерева. Она попыталась встать, но голова дико кружилась. Девушка поднесла ладонь ко лбу — на ней была кровь. Перевернувшись на спину, она смотрела на верхушки деревьев, стараясь удержать уплывающее сознание.
Тихие шаги — и над ней склонились. Боясь увидеть вновь страшную женщину, Вика зажмурилась, но, услышав теплый мужской смех над собой, вновь открыла глаза.
— Кажется, Вам нужна помощь, мадам? — над девушкой склонился молодой человек, темноволосый, темноглазый и жутко красивый, словно вышедший с картинки. И вновь не верилось, что такое возможно увидеть в лесу! Его она не знает, значит, он не из их деревни. Но откуда?
— Осторожно! Там... женщина... — прошептала Вика пересохшими губами.
Молодой человек вновь мягко рассмеялся.
— Да никого здесь нет. Только я один. Разрешите Вам помочь... Недалеко мой дом.
Он легко поднял девушку на руки, она и не сопротивлялась — сил больше не было. Вскоре сознание ее покинуло.