По мотивам повести FAMILY FIRST англоязычного автора ErrantZebra — Пролог – Рэй Хенсон с облегчением выдознул, оглядывая двор своего нового дома. Позади был долгий день распаковки, сортировки, приведения в порядок перевезенной мебели и утвари. Предстояло еще многое сделать, но теперь их новое жилище начинало больше походить на обжитой дом. Беременая жена Рея Диана подошла к нему сзади. — Я надеюсь, что это место станет счастливым для нас всех, - сказала она. — Я тоже, - ответил он, обнимая ее за плечи и заключая в полуобъятье и кладя руку на ее большой живот, надеясь почувствовать толчок ребенка. Рэй и Диана были влюблены еще в старших классах. Они вместе учились в колледже, где Рэй преуспел в компьютерных науках, в то время как Диана сосредоточила свою творческую энергию на получении степени в области студийного искусства. Их свадьба состоялась вскоре после окончания школы, и через год Диана уже была беременна первым ребенком, Джоном. Три года спустя Диана снова обнаружила, что беременна. Решив, что в их квартире с двумя спальнями уже достаточно тесно только для них троих, они решили, что пришло время сделать следующий большой шаг и купить свой первый настоящий дом для большой семьи… Несколько долгих мгновений пара стояла в тишине, представляя счастливые моменты, которые будут у них в новом доме. Рэй уже строил планы построить игровую площадку на заднем дворе для Джона и их еще нерожденной дочки. А Диана, со своей стороны, представляла себе все, что она посадит в своем новом саду. Они подскочили от неожиданности, когда громкий телефонный звонок вывел их из задумчивости. — Наш первый телефонный звонок на новом месте! - воскликнула Диана, - резиденция Хенсона слушает! - сказала она, поднимая трубку. — Привет, Мэри!... Да, у нас все отлично… Подожди секунду, дай мне посоветоваться с Рэем. Она прикрыла трубку рукой. — Мэри и Тим хотят знать, не хотели бы мы заглянуть к ним на пиццу… — По-моему, звучит неплохо, - ответил муж. Рэй поднялся наверх, чтобы убедиться, что Джон крепко спит, и проверил, работает ли радионяня должным образом. Спустившись вниз, он достал из холодильника несколько холодных банок пива, прежде чем направиться со своей женой через задний двор. Они постучали в дверь внутреннего дворика соседнего дома и были встречены Мэри, которая была усталой и потной, но ее сияющее счастье сияло сквозь усталость. Рэй улыбнулся, крепко обнял ее и поцеловал в щеку. Диана сделала то же самое, хихикая, когда ее живот столкнулся с таким же большим животом Мэри во время беременности. Мэри была сестрой Рэя. В детстве эта пара была ближе, чем большинство других. Мэри была тихим человеком, и ей всегда было трудно заводить друзей. Сколько они себя помнили, Рэй брал на себя заботу о своей младшей сестре и включал ее в свои общественные мероприятия. Даже во время испытаний и невзгод их подросткового возраста они были практически неразлучны. Ближе всего они подошли к серьезному конфликту, когда Рэй начал встречаться с Дианой. Сначала две девушки столкнулись, ни одна из них не хотела делиться его вниманием с другой. Однако, как только они узнали друг друга получше, у двух девочек завязалась крепкая дружба, которая сохранилась и во взрослой жизни. Когда Рэй и Диана уехали в колледж, Мэри наконец была вынуждена вырваться из своей домашней скорлупы. На первом курсе колледжа она встретила Тима. Их профессор геологии подобрал их в качестве своих помощников по лаборатории, а этот предмет был необходим для выполнения требований по кредиту для получения диплома. Тим и Мэри не могли быть более разными. Мэри была тихой, чопорной и социально неуклюжей, в то время как Тим обладал таким уровнем самоуверенности, который был бы неприятен, если бы не его дружелюбное отношение почти ко всем, кого он встречал. В отличие от Мэри, у него был талант быстро привлекать людей и успокаивать их, и этот навык он очень пригодился бы в дальнейшей карьере менеджера по продажам. Мэри была поражена, когда Тим пригласил ее на ужин. Она запаниковала и отказала ему, но Тим был настойчив и продолжал ухаживания. Ему потребовалось еще три попытки, прежде чем она, наконец, согласилась на ужин. С этого момента события развивались быстро, и пара перешла от свиданий к совместному проживанию и, наконец, к браку - и все это в течение одного учебного года. Поспешное бракосочетание сестры стало одним из самых больших сюрпризов в жизни ее старшего брата. Казалось, это шло вразрез со всем, что, как думал Рэй, он знал о тихой и консервативной натуре Мэри. Тем не менее, он никогда не видел ее счастливее, чем с Тимом, и, в конце концов, это было все, что действительно имело значение. Вскоре после того, как Диана родила Джона, Мэри и Тим объявили еще об одном сюрпризе: она была беременна двойней. Девять месяцев спустя Мэри родила Эбби и Эллисон. В течение следующих двух лет пары научились полагаться друг на друга, сталкиваясь со множеством обязанностей, связанных с родительством. Через несколько недель после того, как Диана объявила, что беременна вторым ребенком, Мэри обнаружила, что тоже ждет ребенка. После долгих обсуждений и планирования две пары решили купить пару домов, которые стояли спиной друг к другу. Им нравилась идея жить достаточно близко, чтобы их дети росли вместе. Рэй и Мэри надеялись, что их дети будут так же близки друг с другом, как и в их собственном детстве… Когда Мэри повела их в гостиную, Рэй увидел, что дом его сестры был почти в таком же полуразоренно состоянии, как и его собственный. По полу гостиной были беспорядочно разбросаны пустые коробки, а в углу беспорядочно свалена куча мусора. Большая часть мебели все еще была завернута в прозрачный целлофан, и только самые необходимые кухонные принадлежности были распакованы. Тим устроил импровизированную столовую из перевернутых коробок и нескольких садовых стульев, пока не удалось собрать обеденный стол. Все четверо болтали и шутили друг с другом во время еды, каждый из них предвкушал светлое будущее, которое ждало их впереди. Несмотря на всю работу, которую им еще предстояло сделать, никто из них не мог вспомнить время, когда они чувствовали себя более счастливыми и довольными. Когда Диана и Мэри смеялись вместе со своими мужьями, они потирали животы, представляя всю радость, которую их дети принесут в их растущую семью в ближайшие годы. — - - Спустя девятнадцать лет — - - Кристина Хенсон и Дэнни Уилер были больше, чем двоюродными братом и сестрой: они были лучшими друзьями. Родившись с разницей в неделю, они имели более тесные отношения друг с другом, чем даже ос своими собственными братьями и сестрами. Сколько они себя помнили, они все делали вместе. Будь то летний лагерь, внеклассные занятия, спорт или просто плавание в их общем семейном бассейне, они всегда были рядом друг с другом. В возрасте восемнадцати лет, всего за месяц до окончания средней школы, они были так близки, как только могут быть близки. Хотя ни у одного из них не было друзей, они, как правило, предпочитали компанию друг друга компании своих одноклассников. Оба они были довольно тихими и замкнутыми, предпочитая проводить пятничные вечера дома, смотреть классические научно-фантастические фильмы и играть в видеоигры, а не ходить на шумные вечеринки. Они преуспели в учебе и оба были приняты в один из лучших государственных университетов, который они будут посещать вместе осенью. Это было в среду днем, и пара готовилась к предстоящему тесту по математике. В то время как многие из их одноклассников ничего не делали по учебе после получения писем о приеме в колледж, Кристина и Дэнни продолжили заниматься. Обычно математика была худшим предметом для Дэнни, но с помощью Кристины ему обычно удавалось получить приличную оценку. Однако в тот день кое-что изменилось. Всякий раз, когда Кристина указывала на одну из его ошибок, он просто улыбался и невнятно бормотал в знак признательности. — Что привело тебя в такое хорошее настроение? - спросила Кристина. Дэнни немного поколебался, прежде чем ответить. Казалось, потребовалось мгновение, чтобы вопрос сформировался в его голове. — Это будет звучать несколько безумно, - сказал он, начиная краснеть, - но кое-то пригласил меня сегодня на свидание. — Ты прав. Это действительно звучит безумно, - ответила Кристина. Они никогда не стеснялись обсуждать свои отношения друг с другом, хотя обычно им было нечем поделиться. Ни у кого из них раньше не было серьезных отношений, хотя Кристина недолго встречалась с парнем из своей команды по легкой атлетике в начале учебного года. — Этот кто-то - девушка? - спросила она, саркастически ухмыляясь ему в ответ, когда в ее голове промелькнул список их одноклассниц, прежде чем она быстро пришла к выводу, что ни у одной из них не было ни характера, ни желания пригласить ее двоюродного брата на свидание. Дэнни был красивым, добрым и умным, но в то же время болезненно застенчивым. У него было несколько влюбленностей издалека, но, похоже, он никогда не мог набраться смелости, чтобы действительно действовать в соответствии со своими чувствами. — Разумеется, это девушка, - сказал он, раздраженно надув губы. - Ее зовут Оливия Фостер. Возможно, ты ее знаешь — она учится в твоем классе английского. — Она пригласила тебя на свидание? - спросила Кристина, безуспешно пытаясь скрыть свое безмерное удивление. — Поверь мне, я так же удивлен этим, как и ты. Кристина мало что знала об Оливии, кроме того, что она была брюнеткой с отличной фигурой и очень быстро поднялась на вершину социальной иерархии их школы, хотя переехала в город всего несколько месяцев назад. Кристина не обращала особого внимания на подобные вещи, но у нее сложилось впечатление, что Оливия предпочитала проводить время с спортсменами и болельщицами. Трудно было представить мир, в котором такая девушка заметила бы, а тем более проявила бы интерес к ее милому, но социально неуклюжему кузену, и Кристина сразу же начала задаваться вопросом, не неправильно ли все истолковал Дэнни. — Так что же случилось? - спросила она. — Это было на первом уроке испанского языка, к которому я был определенно не был готов. После математики испанский был худшим предметом Дэнни. — Она подошла прямо ко мне и спросила, не буду ли я ее партнером по диалогам. Сказала, что до переезда сюда она жила в Испании и очень хорошо говорит на этом языке. Я был очень смущен, когда она поняла, насколько плохо я говорю по-испански, но она отнеслась к этому совершенно спокойно. Она даже написала кое-что для меня, чтобы я показал сеньору Купер как свое выполненное задание. — Вот мошенница, - сказала Кристина, ее усмешка показывала, что на самом деле она не это имела в виду. – Это звучит довольно круто... Но как насчет приглашения тебя на свидание? — Подожди, я все расскажу по порядку! - ответил он, и его щеки слегка покраснели. - Мы продолжали болтать до конца урока. Кстати, она спрашивала меня о тебе. Он сделал паузу на мгновение, наслаждаясь тем, как Кристина морщила нос, когда она была смущена или удивлена. — Она убеждена, что ты своего рода литературный гений. Кристина закатила глаза. — Наверное, потому, что я единственный человек, кто когда-либо даже пытается ответить на тупые вопросы доктора Рао. Дэнни пожал плечами и продолжил свой рассказ. — После того, как прозвенел звонок, мы продолжали разговаривать, уже выйдя из класса, пока нам не пришлось разойтись в разные стороны. Последовало действительно неловкое молчание, а потом она — совершенно неожиданно — записала для меня свой номер телефона и сказала, что я должен позвонить ей, если мне когда-нибудь понадобится репетитор по испанскому языку. Последовало долгое молчание, пока Кристина ждала продолжения рассказа Дэнни. — И...? - наконец спросила она. — И что? - удивился Дэнни, явно сбитый с толку этим вопросом. — И это все? - наконец спросила она, когда стало ясно, что Дэнни дошел до конца своей истории. - Это все, что произошло? — Поверь мне, она не просто спрашивала, нужна ли мне помощь по испанскому. Там был какой-то вполне определенный подтекст. Там были какие-то... вибрации. Кристина совсем не была уверена, что ее двоюродный брат знает, о чем говорит. На самом деле, она вообще не знала, что отнестись к его истории. Конечно, возможно, Оливия действительно охотилась за своим двоюродным братом — в конце концов, он был отличным парнем, — но она также задавалась вопросом, не раздувает ли Дэнни из мухи слона. Она решила пока оставить свои опасения при себе на какое-то время. — Так ты собираешься позвонить ей? – спросила она. — Я даже не знаю. Должен ли я? Я не хочу показаться назойливым или что-то в этом роде. Разве ты не должен подождать два дня, прежде чем позвонить девушке? А если бы я ей позвонил, что бы я вообще сказал? Он обхватил голову руками, разочарованно вздыхая. — Боже, Кристина, я действительно понятия не имею, что я мне здесь делать. Это далеко за пределами моей привычной зоны комфорта. Что сделал Бретт, когда пригласил тебя на свидание? Кристина издала быстрый, насмешливый смешок при упоминании о своем бывшем парне. — Я бы не стала сравнивать тебя с Бреттом. По сути, однажды он просто объявил мне, что мы собираемся куда-то пойти, и все. Если мое мнение и имело для него какое-то значение, он этого мне не показал. Бретт Сэмпсон был в команде по легкой атлетике вместе с Кристиной. Она была влюблена в него весь год, и он, наконец, сделал шаг после встречи в начале осени. Ей потребовалась целая неделя, чтобы понять, что Бретт был тем, кому лучше нравиться на расстоянии. Их отношения закончились почти так же внезапно, как и начались. Бретт всегда был для нее больным местом, и она могла сказать, что Дэнни чувствовал себя виноватым за то, что заговорил об этом. — Я думаю, когда ты звонишь ей, ты должен просто быть самим собой, - сказала она, улыбаясь ему, чтобы показать, что она не расстроена. - Похоже, это сработало для тебя сегодня на уроке, верно? Ты же отличный парень, и ей бы невероятно повезло, если бы ты был с ней. Румянец Дэнни стал еще гуще, но она могла сказать, что он оценил комплимент. — Она далеко не в моей лиге. Даже если бы я пригласил ее на свидание, и она сказала "да", я бы не знал, что делать дальше. — Как я уже сказала, просто будь самим собой. Иначе ты не узнаешь, действительно ли ты ей нравишься, - ответила она. — Да, ты права. Я подожду до завтра, чтобы не казаться слишком отчаявшимся, и позвоню ей. Может быть, она будет свободна в эти выходные. — Звучит как продуманный план, - улыбнулась Кристина. - Просто убедитесь, что у вас действительно есть общие интересы. В конце концов, ты не можешь позволить ей делать всю работу за тебя. Она взглянула на будильник Дэнни. — Черт, мне пора идти, - сказала она, вставая, чтобы уйти за дверь еще до того, как Дэнни успел ее поблагодарить…